Пока мы не обнаружили жизнь ни на одной другой планете Солнечной системы, но один исследователь считает, что мы сможем найти признаки жизни вне нашей системы в ближайшие 25 лет. Саша Куанц, астрофизик из Швейцарской высшей технической школы Цюриха, высказал такое мнение на открытии нового центра школы, посвящённого изучению происхождения жизни.
По его словам, в 1995 году астрономы нашли первую экзопланету – планету за пределами Солнечной системы. Сегодня таких планет известно уже более 5000, и мы продолжаем находить их в ежедневном режиме. Учитывая, что, по некоторым оценкам, у 100 миллиардов звёзд Млечного Пути есть хотя бы одна своя планета, открытий нам ещё предстоит много. Логично предположить, что значительное количество планет находится на нужном расстоянии от своих звёзд для того, чтобы условия на их поверхности поддерживали существование жизни.
Но чтобы понять, есть ли там жизнь, в первую очередь нужно узнать, есть ли у этих экзопланет атмосферы и из чего они состоят.
Недавно успешно введённый в строй космический телескоп «Джеймс Уэбб» хотя и не был в первую очередь предназначен для изучения экзопланет, но уже дал удивительные и прорывные результаты в этом направлении. Он помог найти двуокись углерода и воду в атмосферах нескольких экзопланет. Правда, его мощностей недостаточно для того, чтобы находить небольшие планеты, движущиеся по орбитам, расположенным недалеко от их звёзд – так, чтобы на их поверхности могла существовать жидкая вода.
Однако инженеры уже разрабатывают и строят новые инструменты, предназначенные специально для заполнения этих пробелов. Куанц с командой управляют разработкой работающей в среднем инфракрасном диапазоне камеры (METIS), предназначенной для установки на Чрезвычайно большой телескоп (Extremely Large Telescope, ELT). Этот телескоп строят в Чили, и планируют открыть к концу текущего десятилетия. 39-метровое сегментное зеркало сделает его самым большим оптическим телескопом в мире.
Куанц пояснил, что основной целью инструмента будет получение фотографий землеподобных планет, вращающихся вокруг ближайших к нам звёзд, с последующим изучением состава их атмосфер.
Кроме того, с 2017 года ведётся разработка новой миссии (Large Interferometer for Exoplanets, «Большого интерферометра для экзопланет»), в рамках которой предполагается запуск космического телескопа, специально предназначенного для поисков признаков жизни на экзопланетах. Новый центр Швейцарской высшей технической школы Цюриха надеется заложить фундамент, необходимый для успешности данной миссии.
